Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Вслед за Анной во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив нежданную милость судьбы. Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть и стали строить козни.
В отсутствие царя они исказили содержание донесения, очернив молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел дожидаться его приезда, но это распоряжение также было подменено. В итоге Аннушку с сыном засмолили в бочку и пустили в открытое море на произвол волн.