Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не просто роль супруги наследника престола, Петра Фёдоровича, а долгие годы сложнейшей жизни при дворе. Эти два десятилетия стали для неё временем постоянной учёбы, наблюдений и борьбы.
Молодая Екатерина, приняв православие и новое имя, быстро поняла, что её положение крайне шатко. Брак с незрелым и чуждым ей Петром не принёс ни счастья, ни прочного статуса. Ей приходилось быть осторожной, искать союзников и тщательно скрывать свои амбиции. Она много читала, изучала русский язык, обычаи и тонкости местной политики, стремясь стать своей в чужой стране.
Годы шли, наполненные унижениями, интригами и постоянной угрозой опалы. При дворе императрицы Елизаветы Петровны царила атмосфера подозрительности. Екатерина научилась искусно лавировать между враждующими группировками, постепенно формируя круг преданных ей людей из числа гвардейских офицеров и просвещённых вельмож. Её ум, обаяние и твёрдая воля привлекали тех, кто был недоволен правлением Петра III, сменившего на троне Елизавету.
Короткое и неудачное царствование её супруга стало решающим моментом. Пользуясь всеобщим недовольством, опираясь на верность гвардии, Екатерина совершила смелый шаг. В 1762 году, в результате бескровного переворота, она взошла на престол, который удерживала затем более тридцати лет. Этот путь от невесты-иностранки до самодержавной императрицы был выкован в горниле дворцовых страстей, личных испытаний и железной политической воли.
