Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с неумолимым порядком, который навязывает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, по его мнению, установки. Он полон решимости внести в рутину хаос и получить от этого удовольствие. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них смутное неповиновение. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть беспорядок. Она готова жёстко пресечь любые попытки подорвать её авторитет.